最新一期《自然·神经科学》发表的研究认为，大脑能检测到潜在感染源是否进入周围环境，调整为“防御状态”并提前准备身体的免疫防御。这一过程甚至可能在物理接触发生之前、在虚拟现实环境中就已经开始。这些发现表明，大脑和身体能主动协作以应对感染。
来自捕食者的威胁会触发“战”或“逃”反应，但病原体（如细菌和病毒）往往是悄无声息地带来另一种不同的风险。与病原体接触会引发身体的免疫响应，包括快速的先天免疫细胞反应和较慢的适应性免疫反应。然而，科学家还不清楚在感染发生之前，大脑和免疫系统是如何协作。
瑞士肿瘤血液学转化研究中心、拉维尼研究所与洛桑大学研究团队，此次在虚拟现实环境下设计了一个实验：让248名健康年轻人面对虚拟的人类面孔，其中一些有可见的感染迹象，如皮疹或咳嗽，另一些则表现为中性或恐惧的表情。当看似患病的虚拟形象进入参与者近体空间（即身体周围的近距离空间）时，参与者对触摸的反应更强烈，这表明大脑近体空间系统处于高度戒备状态。
用脑电图（EEG）和功能磁共振成像（fMRI）检测脑活动时，研究人员还发现，在感染性形象接近时，参与整合感官信息和空间觉知的脑区活动发生改变，这种反应在面对中性或恐惧的面孔时未出现。从参与者血液中采集的样本显示，接触虚拟感染形象与先天淋巴细胞（免疫系统的关键组成）活性相关指标升高有关，相比对照组，这更接近对真实感染如流感疫苗等的反应。
研究人员认为，大脑面对潜在的感染时，可以协调早期生理反应，提前准备好免疫系统。
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